Fue fundada en 1839 por Samuel Cunard. De 1840 a 1870, Cunard mantuvo la Banda Azul (en inglés: Blue Riban) para el viaje más rápido por el Atlántico. Sin embargo, en la década de 1870 Cunard se quedó atrás de sus rivales, la White Star Line y la Inman Line. Para hacer frente a esta competencia, en 1879 la empresa fue reorganizada como Cunard Steamship Company Ltd. para reunir capital.
White Star se unió a la International Mercantile Marine Co. en 1902. El Gobierno británico apoyó a Cunard con préstamos sustanciales y una subvención con tal de que construyera dos transatlánticos (el Lusitania y el Mauretania) para mantener su posición competitiva. A finales de 1920, Cunard enfrentó a una competencia nueva, cuando los alemanes, italianos y franceses construyeron grandes transatlánticos. Cunard se vio obligado a suspender la construcción de su nuevo transatlántico, el RMS Queen Mary, debido a la Gran Depresión. En 1934 el Gobierno británico ofreció préstamos a Cunard para terminar el Queen Mary y para construir un segundo barco, el Queen Elizabeth, con la condición de que Cunard se fusiononara con la White Star Line, formando la Cunard White Star Line
Cunard era dueño de dos tercios de la nueva compañía. Cunard compró la parte de White Star en 1947, y volvió a utilizar su nombre en 1950. Cunard intentó manejar los servicios aéreos a América del Norte, el Caribe y América del Sur mediante la formación de BOAC-Cunard Ltd. en 1962 con la British Overseas Airways Corporation, la cuál se disolvió en 1966. En 1969 el Queen Elizabeth 2 entró en servicio, y remplazó al Queen Mary y al Queen Elizabeth en los viajes transatlánticos.En 1998 Cunard fue adquirida por Carnival Corporation & PLC, y en 2004 entró en servicio el Queen Mary 2, que reemplazó al Queen Elizabeth 2 en la ruta del Atlántico Norte. Actualmente Cunard Line también opera al Queen Victoria y al Queen Elizabeth.
