El sistema de esclusas utilizado en el Canal de Panamá sirve como un "elevador" de barcos, ya que el canal no está a nivel del mar.
El Canal de Panamá se realizó de esta manera porque a los constructores originales del canal les fue imposible cavar una zanja de tierra más profunda dentro de la selva panameña. Las lluvias constantes hacían que la tierra que excavaban en un momento descendiera nuevamente a la zanja en otro.
Por lo que decidieron hacer un sistema que no requiriera que el canal estuviera a nivel del mar.
Es así que idearon el sistemas de esclusas, en el cual se utiliza el agua del Lago Gatún para llenarlas por gravedad. Cada barco debe pasar por un cierto número de esclusas o "elevadores", según si va del Pacífico al Atlántico o viceversa.
El sistema funciona aproximadamente de esta manera:
Llega el barco del Oceáno (Pacífico o Atlántico) y entra a la primera esclusa. Cada esclusa eleva el barco entre 10 y 15 m hasta llegar al nivel del agua de la parte continental del canal.
Luego atraviesa el Lago Gatún hasta llegar al siguiente sistema de esclusas.
Después de esto las esclusas hacen el proceso inverso bajando el barco en varios pasos hasta llegar al nivel del otro océano.
